Chương 1: “Người con cưới là cô ấy.”
“Còn nửa tiếng nữa là tan làm.”
“Còn mười phút nữa là tan làm.”
…
Trong một văn phòng cao cấp với những dãy bàn làm việc tươm tất ngập tràn ánh nắng, Hà Khai Nhan ngồi ở góc khuất ít ai chú ý nhất. Cô trông có vẻ phờ phạc và uể oải, đôi bàn tay thon thả gõ phím liên tục một cách máy móc.
Gương mặt cô có những đường nét mềm mại, tròn trịa, nhưng đôi mắt màu nâu nhạt vốn đã lờ mờ sau một ngày làm việc tẻ nhạt, dường như mất đi vẻ linh hoạt thường thấy, trông nhỏ hơn bình thường.
Giữa guồng quay công việc bận rộn, cô thường xuyên liếc nhìn chiếc đồng hồ màu sắc sặc sỡ đặt cạnh máy tính, lẩm nhẩm đếm ngược thời gian.
Khi thời gian còn lại dần trôi qua, sống lưng đang chùng xuống của Hà Khai Nhan từ từ thẳng lại. Một tia sáng rực rỡ trở lại trong đôi mắt cô, chói lọi tựa như cảnh hoàng hôn bên ngoài cửa sổ, nơi mặt trời màu cam đang lặn dần và nhuộm rực rỡ một nửa bầu trời.
Cuối cùng, hai chiếc kim đồng hồ cũng hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất hôm nay, chạm đến thời khắc tuyệt diệu: sáu giờ chiều.
Đó là khoảnh khắc ngoạn mục và tuyệt đẹp nhất trong cả ngày.
Kim giờ và kim phút cuối cùng cũng hoàn thành nhiệm vụ quan trọng nhất trong ngày, cùng nhau chỉ đúng khoảnh khắc huy hoàng lúc sáu giờ.
"Không còn phút nào nữa, tan làm thôi!"
Giọng Hà Khai Nhan cao lên đôi chút khi cô lẩm nhẩm câu này, và một nụ cười rạng rỡ nở trên môi; không chút chần chừ, cô lưu tài liệu, thoát chương trình và tắt máy tính.
“Chào mọi người nhé!”
Ở lại thêm một giây cũng là thiếu tôn trọng giờ tan làm.
Xuống bãi đỗ xe dưới tầng hầm, Hà Khai Nhan nhanh chóng tìm thấy Đại Bạch, chiếc ô tô màu trắng giản dị vẫn đưa cô đi làm mỗi ngày. Cô trượt người ngồi vào ghế lái và lập tức chỉnh gương chiếu hậu để ngắm nhìn hình ảnh phản chiếu của mình.
Vẫn là gương mặt quen thuộc ấy, một khuôn mặt trái xoan mịn màng, thanh tú với làn da trắng trẻo. Dù không trang điểm, những đường nét trên gương mặt cô vẫn toát lên vẻ thanh tú, dịu dàng; thế nhưng, sau bảy giờ đồng hồ quay cuồng với guồng quay công việc chốn công sở, cô cảm thấy như thể một màn sương u ám, nặng nề đang bao trùm lấy toàn bộ con người mình.
Cái "không khí văn phòng" ấy cứ đeo bám lấy cô một cách nặng nề. Điều khiến cô nản lòng nhất là khi nhìn lại cả ngày dài, Hà Khai Nhan chẳng thể nhớ nổi rốt cuộc mình đã bận rộn vì điều gì hay ý nghĩa của tất cả những việc đó là gì.
Nhận chỉ thị, chạy việc vặt, xử lý những bảng tính lặp đi lặp lại đến vô tận, in ấn rồi photo hết trang này đến trang khác, và sửa đi sửa lại các slide PowerPoint... đó là thực tế cuộc sống hàng ngày của cô suốt hai tháng kể từ khi bắt đầu công việc này.
Tất cả đều là những công việc vụn vặt, tẻ nhạt và khiến đầu óc trở nên mụ mị. Càng nghĩ, cô càng thấy buồn bã; cô mím môi và thở dài một tiếng rõ to. Cô lấy điện thoại ra và mở ứng dụng ngân hàng để kiểm tra số dư.
Một chữ số năm hiện lên trước mắt, theo sau là cả dãy số không còn nổi bật hơn. Cô đặt ngón trỏ lên màn hình, chạm vào từng số như học sinh tiểu học mới tập đếm.
Đủ bảy số không, chẳng thiếu số nào.
Vẻ mặt ủ rũ, u ám của cô lập tức tan biến; với vẻ hài lòng, cô tắt ứng dụng, cất điện thoại, ngân nga một giai điệu nhỏ và khởi động chiếc xe Đại Bạch đầy phấn khích.
Khoản tiền ấy chính là bảo bối cứu mạng cô trong những ngày đi làm. Sáng thức dậy xem một lần để dỗ mình đến công ty, tan làm xem thêm lần nữa để dỗ dành bản thân sau một ngày vất vả. Ở chỗ làm, dù gặp phải đứa ngu nào hay chuyện ngu ngốc gì, chỉ cần nghĩ đến dãy số yêu quý ấy, cô cũng chẳng buồn chấp nhặt.
Giờ cao điểm ở Bắc Thành vẫn luôn trong trạng thái ùn tắc giao thông. Nhìn bản đồ giao thông đỏ rực, Hà Khai Nhan đành lái Đại Bạch nhích từng chút như rùa bò. Đến ven sông, thấy phía trước kẹt cứng, cô dứt khoát rẽ sang tìm chỗ đỗ xe.
Không tránh được giờ cao điểm, chẳng lẽ còn không trốn được?
Ven sông có cảnh đẹp, những quán ăn đêm cũng bắt đầu mở hàng, hương thơm theo gió bay xa. Đúng lúc bụng đã đói meo, Hà Khai Nhan quyết định ăn no rồi tính tiếp. Dù sao về nhà cũng chỉ có một mình trong căn nhà rộng trống trải, cô lại chẳng muốn nấu nướng.
Cô thích những món đậm đà, phải thơm, phải cay mới hợp khẩu vị. Lần theo mùi hương hấp dẫn nhất, Hà Khai Nhan chọn một quán xiên nướng, ngồi xuống gần bờ sông rồi gọi cả đống thịt, chẳng nghĩ đến rau củ.
Đồ nướng lần lượt được mang lên. Cô thong thả ăn, thỉnh thoảng quay sang ngắm mặt sông nhuộm đỏ ánh chiều, những vệt vàng lấp lánh trôi theo dòng nước.
Trên sông có hành lang cửu khúc, đình hóng mát và một số công trình phục vụ khách ngắm cảnh. Bình thường nơi này vẫn mở cửa, hôm nay lại bị phong tỏa, chỉ cho một nhóm người đi qua. Họ đều khỏe khoắn, mang theo túi lớn túi nhỏ, đến hành lang thì dừng lại, bắt tay vào chuẩn bị thứ gì đó rất có trật tự.
Hà Khai Nhan tò mò rướn cổ nhìn mấy lần. Chủ quán vừa mang xiên thịt bò đến, thấy vậy liền giải thích:
“Nghe nói sắp có biểu diễn đả thiết hoa đấy.”
Mắt cô sáng lên.
Tháng chín ở Bắc Thành vẫn còn cái nóng cuối thu, oi bức, ngột ngạt, vốn không thích hợp để biểu diễn đả thiết hoa. Nhưng có người tổ chức thì cô vẫn háo hức. Đã nhiều năm rồi cô chưa được xem.
Có lẽ người dân quanh đây đã biết tin từ trước. Mặt trời vừa khuất sau dãy núi phía xa, trăng dần lên, hai bên bờ sông cũng mỗi lúc một đông người chờ xem biểu diễn.
Mãi mới đợi đến lúc trời tối hẳn. Đoàn biểu diễn đã chuẩn bị xong, sắp bắt đầu thì điện thoại Hà Khai Nhan đổ chuông. Giọng đàn ông ở đầu dây bên kia vừa cất lên đã khiến cô thấy như có cả ngọn núi đè xuống:
“Tan làm rồi chứ?”
Không đợi cô trả lời, ông tiếp tục bằng giọng đều đều:
“Qua đây ăn cơm.”
Hà Khai Nhan hiểu, ông muốn cô đến ngay.
Vẻ thư thái biến mất, mặt cô cứng đờ, khó chịu hơn cả lỡ ngáp phải ruồi. Không muốn đến cũng chẳng dám chậm trễ. Mong chờ màn đả thiết hoa suốt buổi, cuối cùng cô vẫn phải bỏ về trước khi được xem.
Giờ cao điểm sắp qua, đường đã dễ đi hơn nhiều. Hà Khai Nhan cúi nhìn quần áo trên người mấy lần. Sáng vội đi làm, cô tiện tay lấy đại một bộ, mặc thường ngày thì được, đến gặp ông lại không thích hợp.
Cô về nhà thay chiếc váy dài màu cam vàng nhã nhặn, còn cẩn thận dùng xịt khử mùi. Chắc chắn trên người không vương mùi quán ăn đêm, cô mới lên đường.
Nơi cô đến là nhà họ Lâm.
Phòng khách căn biệt thự kiểu Trung Hoa sáng trưng. Bộ bàn ghế gỗ hồng mộc cổ đắt giá được bày trang trọng, một người đàn ông và một người phụ nữ ngồi ở ghế chủ tọa.
Hà Khai Nhan xốc lại tinh thần, bước đến với dáng vẻ đoan trang. Trên đường đi, cô đã tô thêm chút son nhạt. Lúc này, môi cô khẽ cong lên thành nụ cười vừa phải, giọng dịu dàng, lễ phép:
“Ba, dì.”
Người phụ nữ tên Kỷ Thanh. Đã đến tuổi trung niên nhưng nhờ chăm sóc kỹ, bà ta vẫn giữ được vẻ ngoài sang trọng, nhất là khi khoác lên người chiếc sườn xám lụa xanh đen. Bà ta liếc Hà Khai Nhan bằng ánh mắt sắc lạnh. Thấy chỉ có một mình cô, ánh mắt ấy lập tức lộ vẻ chán ghét. Không nói một lời, bà ta đứng dậy đi thẳng vào phòng ăn.
Hà Khai Nhan đã quen với sự coi thường và ghét bỏ không buồn che giấu ấy. Cô có phải con ruột của bà ta đâu, lại còn ở trong nhà bà ta hơn mười năm. Đổi lại là ai mà chẳng thấy chướng mắt?
Người đàn ông trung niên vẫn ngồi yên, không hề nhúc nhích kia mới là cha ruột cô, Lâm Phụng Bình. Ông cũng quan tâm cùng một chuyện với vợ. Vừa thấy Hà Khai Nhan, ông đã nhìn quanh, đến khi chắc chắn không còn ai đi cùng, gương mặt uy nghiêm càng thêm bất mãn.
“Lại về một mình?”
Hà Khai Nhan biết ông hỏi Bạch Cẩn Xuyên, đối tượng liên hôn cũng là người chồng đã đăng ký kết hôn với cô hơn hai tháng trước. Trong hơn hai tháng ấy, Lâm Phụng Bình gọi cô về ăn cơm năm lần, chàng rể mới cũng vắng mặt đủ năm lần.
“Anh ấy bận, đang đi công tác ở nước ngoài ạ.”
Cô đứng ngay ngắn, dùng lại cái cớ cũ.
Phòng ăn thông với phòng khách, cách không xa. Nhà lại yên tĩnh nên Kỷ Thanh nghe rõ từng lời. Một tiếng cười khẩy đầy khinh miệt lập tức vọng ra.
Sắc mặt Lâm Phụng Bình càng khó coi. Ông cau mày, những nếp nhăn hình chữ Xuyên giữa trán hằn sâu hơn. Cầm chiếc máy tính bảng bên cạnh, ông thao tác vài cái rồi đưa cho cô.
Hà Khai Nhan nhận bằng hai tay. Trên màn hình là một bài báo lá cải có cả chữ lẫn hình.
Hình ảnh bao giờ cũng dễ thu hút người ta hơn. Cô chẳng để ý lấy một chữ trong những đoạn văn dài dằng dặc, ánh mắt đã bị một tấm ảnh giữ lại.
Có lẽ ảnh được chụp ở sân bay. Người qua lại chen kín khung hình, vậy mà người đàn ông ở tận góc dưới bên phải vẫn nổi bật đến mức khiến người ta nhìn thấy ngay.
Ảnh chụp lén chỉ lấy được một phần bóng lưng. Anh hơi nghiêng mặt, đường nét không rõ, nhưng vẫn đủ để nhận ra vẻ sắc sảo, góc cạnh. Bộ âu phục đen than cắt may vừa vặn tôn lên vai rộng, eo gọn. Đôi chân dài thẳng tắp khiến những người đứng quanh bỗng như đều đến từ xứ sở chân ngắn.
Anh nhìn thẳng, sải bước về phía trước. Vẻ cao quý, lạnh lùng và kiêu ngạo gần như tràn ra khỏi màn hình, biến sân bay đông đúc thành sàn diễn của riêng anh.
Hà Khai Nhan chẳng cần tốn tế bào não đoán người này là ai. Tờ báo giải trí đã ghi rõ trên tiêu đề:
【Bạch Cẩn Xuyên, CEO Tập đoàn Hằng Diệu, xuất hiện tại sân bay Bắc Thành!】
Ngày đăng là hôm qua.
Lâm Phụng Bình khó chịu hỏi:
“Sau khi về đến Bắc Thành hôm qua, Cẩn Xuyên chưa về nhà phải không?”
Hà Khai Nhan khó lòng phủ nhận. Nếu anh đã về, cô đâu buột miệng nói anh còn ở nước ngoài.
Ông hỏi tiếp:
“Thằng bé đi đâu?”
Làm sao cô biết được? Bạch Cẩn Xuyên có liên lạc với cô đâu.
Họ là vợ chồng, nhưng không thân. Hỏi liền hai câu đều không được trả lời, Lâm Phụng Bình càng bực, giọng nặng hẳn:
“Chồng con cả ngày lẫn đêm không về nhà, con không lo à?”
Cô chẳng những không lo mà còn vui lắm ấy chứ. Chồng có tiền lại không về nhà, chẳng phải chuyện tốt bằng trời sao?
Hà Khai Nhan mím chặt môi, cố lắm mới giữ được những lời ấy trong lòng. Lâm Phụng Bình nổi giận, đập mạnh xuống tay vịn ghế gỗ hồng mộc:
“Con tưởng gả vào nhà họ Bạch là có thể kê cao gối ngủ rồi sao?”
“Nhà họ Bạch hơn nhà mình một bậc. Cẩn Xuyên ngoại hình tốt, năng lực làm việc lại giỏi, phụ nữ nhòm ngó nó xếp hàng cũng đủ vòng quanh Bắc Thành bảy tám lượt.”
“Con không biết để tâm, tìm cách trông chừng cho kỹ, có ngày người ta vác bụng bầu đến tận cửa ép con nhường chỗ!”
…
Một khi bắt đầu dạy dỗ cô, Lâm Phụng Bình sẽ nói mãi không thôi. Nói đến khô miệng, quanh đi quẩn lại vẫn là muốn cô biết cách làm vợ, giữ chặt chàng rể quý mà họ vất vả lắm mới có được. Tốt nhất là mau chóng mang thai, sinh con trai để củng cố cuộc liên hôn giữa hai nhà Bạch, Lâm.
Những lúc như vậy, Hà Khai Nhan luôn tỏ ra ngoan ngoãn, đứng yên nghe dạy bảo, thỉnh thoảng đáp một câu:
“Vâng, ba nói đúng. Con biết rồi, con sẽ sửa.”
Thực ra, lời ông vào tai này lại ra tai kia. Đầu óc cô đã chạy về bờ sông, nghĩ đến bữa xiên nướng ngon lành và màn đả thiết hoa chưa được xem, rồi lại nghĩ đến năm mươi triệu tệ trong tài khoản.
Dăm bữa nửa tháng bị Lâm Phụng Bình lôi chuyện Bạch Cẩn Xuyên ra mắng một trận, nghĩ kỹ cũng không phải không chịu được. Mọi thứ đều có cái giá của nó, đã nhận thì phải chấp nhận đánh đổi phần nào.
Mà năm mươi triệu tệ ấy là Bạch Cẩn Xuyên đưa cho cô.
Tiền sính lễ.
Nghĩ đến đây, Hà Khai Nhan lại nhớ về một ngày hè nắng gắt. Hai gia đình ngồi chung bàn, vừa ăn vừa bàn chuyện ngày cưới.
Lâm Phụng Bình và Kỷ Thanh chọn Bạch Cẩn Xuyên làm đối tượng liên hôn cho cô vì một lý do rất đơn giản: nhà họ Bạch giàu có, danh tiếng hiển hách, nhà họ Lâm có thể hưởng lợi. Bởi vậy, mới trò chuyện được một lúc, Kỷ Thanh đã đưa mắt ra hiệu. Lâm Phụng Bình lập tức làm như vô tình nhắc đến sính lễ.
Bạch Cẩn Xuyên hiển nhiên đã chuẩn bị trước. Anh bảo thư ký đang chờ ngoài cửa mang vào một bản danh sách, từng khoản sính lễ được liệt kê rõ ràng, kín cả trang giấy.
Phần sính lễ hào phóng ấy có lẽ còn vượt xa mong đợi của vợ chồng Lâm Phụng Bình. Mới đọc đến nửa trang, cả hai đã không giấu nổi nụ cười.
Hà Khai Nhan lại chẳng có hứng thú, đến liếc cũng không buồn liếc, dù cô mới là một trong hai người phải bước vào cuộc hôn nhân hờ này. Sính lễ nhà họ Bạch đưa cho nhà họ Lâm, có đáng giá bao nhiêu cũng chẳng liên quan đến cô.
Cô ngồi thẳng lưng, chỉ chiếm một phần ba mặt ghế, môi giữ nụ cười nhạt. Ngoan ngoãn, nhã nhặn, không tranh không giành, một tiểu thư khuê các đủ đoan trang để gia đình đưa ra gặp khách.
Loại đã được niêm yết giá rõ ràng.
Không ngờ, người đàn ông cao lớn ngồi bên trái cô bỗng lên tiếng, giọng trầm ổn:
“Tất cả những thứ này sẽ được giao trực tiếp cho Hà tiểu thư.”
Vợ chồng Lâm Phụng Bình đều sững lại.
Ngoài tiền mặt, nhà và xe, danh sách còn có cổ phần cùng khoản chia lợi nhuận từ nhà họ Bạch. Sao có thể giao hết cho một con bé vừa tốt nghiệp? Thế họ để Hà Khai Nhan đi liên hôn làm gì? Để mừng hụt một phen sao?
“Chuyện này…”
Lâm Phụng Bình vừa định phản đối, Bạch Cẩn Xuyên đã nhìn sang. Ánh mắt sắc lạnh, giọng anh vẫn thản nhiên:
“Chú có vấn đề gì sao?”
Anh mới hai mươi bảy, chưa đến ba mươi tuổi, vậy mà chỉ một câu đã khiến hai người gần năm mươi, từng trải bao chuyện phải e dè.
Không ai nói thêm, bởi không ai dám.
Bạch Cẩn Xuyên là người thừa kế duy nhất của nhà họ Bạch, một gia tộc giàu có bậc nhất. Địa vị ấy, họ chẳng thể với tới, càng không dám đắc tội.
Hà Khai Nhan cũng kinh ngạc chẳng kém. Cô không nhịn được quay sang, đúng lúc Bạch Cẩn Xuyên nhìn về phía mình. Từ đầu bữa ăn đến giờ, đây là lần đầu anh thực sự nhìn cô.
Đôi mắt anh sẫm màu, sâu như đầm nước phủ kín sương mù, không thấy đáy, cũng khiến người ta chẳng dám tìm hiểu bên dưới có gì. Bắt gặp ánh mắt ấy, Hà Khai Nhan bất giác thấy sợ, khẽ rùng mình.
Dường như không nhận ra sự kinh ngạc và sợ hãi đan xen trong mắt cô, Bạch Cẩn Xuyên vẫn nhìn cô, bình thản nói thêm:
“Người con cưới là cô ấy.”
Vì vậy, sính lễ anh cũng chỉ đưa cho cô.